De façon générale, les animaux dans les zoos vivent plus longtemps qu’en nature. Ils sont bien alimentés, obtiennent des soins de santé et ne sont pas confrontés aux dangers de la vie en nature. Les zoos ont de plus en plus de cas gériatriques et doivent s’adapter à cette réalité.

La doyenne de la collection animale du Zoo sauvage n’est pas un mammifère, mais un oiseau. Il s’agit d’une femelle pygargue à tête blanche. Elle est arrivée au Zoo à l’été 1970 alors qu’elle était encore en duvet. Elle aura donc 43 ans au printemps 2013. En nature, les pygargues vivent une vingtaine d’années, mais en captivité il n’est pas exceptionnel de les voir s’approcher de la quarantaine. Notre femelle est donc maintenant à un âge avancé.

La situation des pygargues en nature s’est grandement améliorée depuis le milieu du 20^e siècle. L’utilisation du DDT (pesticide de la famille des organochlorés) entre les années 1930 et 1970 a failli causer la perte de l’espèce. Le bannissement du DDT et les efforts de conservation ont aidé au rétablissement de l’espèce en Amérique du Nord.

Il est difficile d’estimer la population totale des pygargues, mais elle se situerait autour de 100 000 individus pour l’Amérique du Nord. Au Canada, les plus grandes concentrations d’individus sont en Colombie-Britannique et dans les provinces des prairies. Au Québec, l’espèce a le statut de vulnérable et il n’y aurait qu’une centaine de couples nicheurs. Des lois protègent les oiseaux, mais aussi les nids et les œufs.

Souhaitons que cette magnifique espèce aviaire fasse toujours partie de notre héritage faunique et que notre femelle au Zoo coule encore des années heureuses avec ses congénères.